Исследовательский центр имени Гленна NASA и Университет Лестера провели эксперимент по созданию радиоизотопного термоэлектрического генератора (РИТЭГ) на основе америция-241. Этот изотоп должен заменить используемый на протяжении последних десятилетий в классических установках плутоний-238 или оксид плутония.

РИТЭГ нашел свое применение в далеких космических миссиях, где могут быть проблемы с получением энергии от солнечного света. Их используют более 60 лет. Например, до сих пор на нем работают зонды «Вояджер», запущенные в 1977 году, а также ровер «Персиверанс» на Марсе. Суть работы РИТЭГ достаточно проста — установка преобразует тепловую энергию от распада радиоизотопа в электричество, позволяя снабжать им приборы, а также согревать их.

У плутония-238 в качестве рабочего тела для таких установок есть немало преимуществ, однако имеются и недостатки. Поэтому инженеры и ученые рассматривают возможность применения альтернативных изотопов. Одним из таких стал америций-241.

Чтобы опробовать его в деле, Исследовательский центр Гленна заключил соглашение с Университетом Лестера, который занимается разработками в области РИТЭГ на протяжении 15 лет, в том числе проводит теоретические изыскания в работе с этим изотопом.